Cada vez más las marcas buscan posicionarse en el mercado estadounidense como productos “naturales”, “orgánico”, “sin azúcar” o “saludables”. Estas etiquetas pueden ser poderosas herramientas de marketing, pero también representan riesgos legales importantes si no se usan con base en criterios regulatorios claros.
En Estados Unidos, el uso de estas afirmaciones —conocidas como claims— está regulado principalmente por la Food and Drug Administration (FDA) y, en ciertos contextos, por la Federal Trade Commission (FTC). Además, los tribunales han sido escenario de cientos de demandas colectivas (class actions) contra marcas por supuesta publicidad engañosa en el etiquetado de alimentos y bebidas.
En Juris Law Group, P.C., analizamos mensualmente las demandas colectivas presentadas contra marcas en el sector de alimentos y bebidas, y hemos observado un patrón claro: el uso de términos como “natural”, “healthy”, “zero sugar”, “immune boosting” o “clean label” se encuentra entre los factores detonantes más comunes de litigios por parte de consumidores.
“Natural”: ¿Qué Significa Realmente?
Uno de los términos más populares y también más litigados es “natural”. La FDA no ha emitido una definición formal obligatoria de “natural”, aunque tradicionalmente ha aceptado que el término puede usarse si el alimento no contiene colorantes artificiales, saborizantes sintéticos ni aditivos químicos artificiales.
Sin embargo, esta interpretación es ambigua, y muchas demandas se han enfocado en productos etiquetados como “natural” que contenían ingredientes procesados industrialmente, conservantes o compuestos derivados de cultivos genéticamente modificados (GMOs).
Incluso cuando el uso del término no viola directamente la normativa de la FDA, puede ser considerado engañoso si induce a error al consumidor. En Estados Unidos, esa percepción subjetiva puede bastar para iniciar una demanda bajo las leyes estatales de protección al consumidor.
“Saludable”: Reglas Claras y Estrictas
A diferencia de “natural”, el uso del término “healthy” está estrictamente regulado por la FDA. Para que un producto pueda ser etiquetado como “saludable”, debe cumplir con ciertos límites de grasa total, grasas saturadas, sodio y colesterol, y además aportar nutrientes beneficiosos como fibra, proteína, calcio o potasio, entre otros.
En 2022, la FDA propuso actualizar esta definición para adaptarla a las nuevas pautas nutricionales, y se espera que la regla final entre en vigor próximamente. En ese contexto, cualquier marca que utilice el término healthy en sus envases o publicidad deberá revisar sus etiquetas para garantizar cumplimiento.
Claims Nutricionales y Funcionales: Más Allá de “Natural”
Otras afirmaciones como “alto en proteína”, “sin azúcar”, “refuerza el sistema inmune” o “apto para diabéticos” también están sujetas a supervisión regulatoria.
- Claims nutricionales (ej. “reduced fat”, “sugar free”, “good source of fiber”) deben cumplir con definiciones específicas establecidas en los reglamentos de la FDA.
- Claims estructurales o funcionales (ej. “apoya la digestión”, “mejora la energía”) están permitidos en ciertos suplementos, pero deben ir acompañados de la leyenda: “Esta afirmación no ha sido evaluada por la FDA. Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir ninguna enfermedad.”
El mal uso de estos claims puede generar advertencias por parte de la FDA, además de demandas de consumidores alegando que la marca indujo a error sobre los beneficios del producto.
La presión legal sobre el etiquetado de productos “naturales” o “saludables” no es menor. En los últimos años, marcas de té, jugos, snacks, barras energéticas y bebidas funcionales han enfrentado class actions multimillonarias por usar términos supuestamente engañosos.
Estas demandas no solo representan un costo legal, sino también un daño reputacional significativo para la marca. Por eso, muchas veces las empresas optan por acuerdos extrajudiciales que implican retirar claims del empaque, modificar campañas publicitarias o pagar indemnizaciones.
Antes de incluir términos como natural, saludable, sin azúcar o funcional en un empaque o campaña de marketing, recomendamos:
- Revisar la normativa de la FDA y guías de la FTC sobre publicidad y etiquetado.
- Evaluar el riesgo de percepción engañosa del consumidor, no solo el cumplimiento técnico.
- Coordinar con un equipo legal especializado en regulaciones de alimentos y bebidas.
- Documentar los fundamentos científicos y nutricionales detrás de cualquier claim.
- Estar atentos a las tendencias en demandas colectivas dentro del sector.
Construir una marca que proyecte salud, bienestar y naturalidad es una gran ventaja competitiva, pero en Estados Unidos debe hacerse con extremo cuidado. Un término atractivo en marketing puede convertirse en un problema legal si no está debidamente respaldado.
En Juris Law Group, P.C. asesoramos a marcas internacionales que ingresan al mercado estadounidense, ayudándolas a estructurar estrategias legales y comerciales que no solo destaquen, sino que también estén blindadas.
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